屋外利用に耐えられる公衆Wi-Fiサービスを県が推進する統一規格 「くまもとフリーWi-Fi」で実現し、地域連携しながら外国人観光客を誘致

2011年3月5日に開業した桜の馬場城彩苑は、熊本城の観光エントランス施設として、お土産・物販施設、歴史体験施設、総合案内所を観光客に向けて提供しています。 　地域の食文化や歴史・伝統を発信し、熊本城と城下町の魅力を高めたいというコンセプトで誕生した同施設は、歴史文化体験施設「湧々座」をはじめ、多くの飲食店や物販店が歴史を感じられる情緒豊かな街並みの中にあり、熊本城へ立ち寄る観光客に人気のスポットとなっています。

桜の馬場城彩苑は、古き良き城下町の風情を再現した街並みに惹かれて、多くの環境客で賑わう観光名所となっている

桜の馬場城彩苑では、物販店18店舗や飲食店6店舗のすべてが地元企業で構成されており、地場産業と観光の活性化に大きく貢献してきました。

また、まちづくり活動の促進のためのイベント開催や地元との連携はもちろん、観光業への取り組みも行い、熊本県内の宿泊施設や観光施設、物販施設などの民間企業から構成される「熊本県外国人観光客誘致連絡協議会」にも加盟して、国内外を問わず、広く観光客の誘致を行っています。

2015年の訪日外国人観光客数が前年比47．1％増（政府観光局発表）となる中、多くの観光地では、外国人観光客の受け入れ態勢を整備することが課題となってきています。トリップアドバイザーで日本の城ランキング3年連続1位となっている熊本城にも多くの外国人観光客が訪れており、熊本城 桜の馬場城彩苑 統括部長の小野 和弘 氏は「外国のお客様は、5年前の開業当時、数％しか訪れていませんでしたが、現在では全体の3割以上になっていると思います。ここ2～3年で外国のお客様の訪問数が顕著に増えていますね」と説明します。

外国人観光客だけでなく、国内の観光客に対しても無料で提供できる公衆Wi-Fi環境を整備することが重要と考えた熊本城 桜の馬場リテールでは、熊本県が提供している「くまもとフリーWi-Fi」の利用を検討し始めます。さまざまな要件の中で公衆Wi-Fiサービス提供を実現することを相談された西部電気工業が熊本城 桜の馬場リテールに提案したのは、バッファロー商品を活用した公衆Wi-Fi設備でした。

一方、熊本城 桜の馬場リテールでも、「くまもとフリーWi-Fi」を使って県と同一規格で無料の公衆Wi-Fiを提供することにメリットがあると考えていました。「観光の玄関先である駅や空港で公衆Wi-Fiを利用していただければ、熊本城に来てもそのまま公衆Wi-Fiを利用できる利便性が重要だと考えました」と小野氏は話します。しかし、情緒豊かな景観を保つためには、施設の白壁にマッチしたデザインであることなど、さまざまな要件があったといいます。

城彩苑の施設環境は屋内と屋外があり、その両方で安定した電波を提供できることが最低条件でした。また高い城の眼下にある城彩苑は、湿気が高く、風が強く、西日が強いという環境にあることも課題です。湿度などで木や石などの部材が収縮するため、城彩苑の入口にある「桜の小路」と書かれた行灯は、5年間で2回も修理が行われ、外壁も1回塗り替えられているといいます。また、景観の問題から配線を上に張り巡らせることもできず、きれいに整備された石畳を掘り起こして配線することも困難だと考えられました。

パートナーとして公衆Wi-Fi整備を行った西部電気工業に対して、小野氏は「最初にお願いしたときから緊密に連携が取れ、最適な機器が選定できました」と高く評価しています。2016年2月に春節で中国や台湾の観光客が多数訪れることが予想されていたため、2015年11月中に設置を終えて最適な状態にしたいと考えていた熊本城 桜の馬場リテールですが、年中無休で22時まで飲食店が営業している中で、西部電気工業が2日間の夜間工事で設置してくれたことに非常に感謝しています。

設置後も、熊本城 桜の馬場リテールと西部電気工業は、細かにやり取りを行い、調整を繰り返すことで、ベストな状態で安定した電波を提供してきたといいます。また、春節などの予想以上に利用する人が多くなった場合にも、西部電気工業のサポートで乗り切ることができたと小野氏は話してくれました。

整備後は安定した公衆Wi-Fiを提供でき、「公衆Wi-Fiに関してお客様から苦情を受けたことはありません」と話す小野氏は、「今は、我々がいくら媒体訴求してもお客様に届きにくい時代です。お客様が公衆Wi-Fiを利用してSNSなどに投稿して拡散していくことが、新しい訴求方法として、特に観光業で重要だと思います」と今後の効果に期待しています。また、桜の馬場城彩苑 営業課長の小長井 賢治 氏も「観光地として公衆Wi-Fiが必要だという思いに拍車をかけたのがタブレットやスマートフォンを利用することが多い外国のお客様の存在でした。公衆Wi-Fiを使ってSNSで口コミを行ってもらう効果は非常に高く、その信頼度はCMや広告などの表面的な広告よりもはるかに高いと思います」と話します。実際に、外国人観光客が20枚以上の写真を撮ってSNSにアップすることもあるほか、各店舗の店員と外国人観光客が公衆Wi-Fiを通じて翻訳アプリを使い、コミュニケーションを行うような利用シーンも広がっているといいます。

集客効果については、オフシーズンである冬季であっても、感覚値で3割の集客増があったように感じるという小野氏は、「今後の春の旅行シーズンは、前年比2割増の集客は目指したいですね」と話してくれました。

「公衆Wi-Fiを5ヶ月間順調に運用することができましたが、思った以上に利用されるお客様が多いことも見えてきました。さらに快適な環境にするために、今後も西部電気工業と話し合いながら調整していき、回線や機器の増設も検討していきたいですね」と話す小野氏。安定した公衆Wi-Fiを提供した上で、前述のようなWebの施策など、公衆Wi-Fiを利用したさらなるサービス向上を行い、さまざまな施設と連携して熊本県の観光を盛り上げていこうと、熊本城 桜の馬場リテールでは考えています。

「もっと多くの施設が『くまもとフリーWi-Fi』を利用すれば、熊本を訪れるお客様の利便性をもっと向上できると思います。我々が屋外利用の先駆けとしてしっかりとした検証データや事例を作っていき、今後の活用に役立ててもらえると考えています。また、創立10年に向けて、今後の5年間で免税にも取り組み、他国通貨決済やクラウド決済も実現していきたいと考えており、その足がかりとして今回の公衆Wi-Fi整備は外国人観光客を誘致するために非常に重要だったと思います」と最後に小野氏は話してくれました。

この事例の取材は、2016年3月8日に行われたものだ。その1ヶ月後の2016年4月14日21時26分に熊本は前震に遭い、約28時間後の16日1時25分に本震の被害を受けることになる。3月に取材対応していただいた小野氏と入れ替わって4月に城彩苑に赴任して4日目に前震を経験した熊本城 桜の馬場リテール株式会社 部長 石塚 理率氏に、震災時の状況とその後について改めてうかがった。

「FS-600DHP」を使った公衆Wi-Fiサービスは、一時的な電源供給ストップ後に自動回復し、問題なく使えたという。小長井氏は「当時、携帯電話などがつながりにくい状況の中で、LINEなどで各店舗の店長さんなどと連絡を取ることができたのは助かりました」と話してくれた。

熊本城は大きな被害を受け、熊本市が天守閣を2019年度までに再建し、2035年までの20年間で被災前の状態に復旧させることを発表したように、多くの場所が立ち入り禁止となっている。しかし、城彩苑では『いまこそ熊本、城彩苑へ』と掲げており、石塚氏は「今の熊本城を見てください」とアピールする。「震災後、最初に取り組んだのが今の熊本城を見てもらうツアーを組むことでした。被災した場所を観光させるのは不謹慎だと考える人もいるでしょうし、やり過ぎだという批判も受けましたが、メディアの報道も受け付けていく中で市も理解してくれて、協力してもらっています。より多くの人に今の熊本城を見てもらって、復旧・復興を加速させたいですね」。